Hoe De Chicago River Werd Omgekeerd

Auteur: Bonnie Long | Laatst Bijgewerkt: Januari 2024

Tegenwoordig behoren de prachtige wateren van Lake Michigan en de Chicago River tot de de grootste attracties van de stad, maar Chicago heeft hen niet altijd goed behandeld, een probleem dat eens een enorm en ongelofelijk stuk techniek vereiste. Het is niet verwonderlijk dat, gezien de locatie, de belangrijkste toevoer van water in de stad altijd Lake Michigan is geweest. In de tweede helft van de 19e eeuw, toen de stad echter begon te groeien met industrialisatie, werd de rivier vaak mishandeld en vervuild met afval en riolering, die vervolgens zouden uitmonden in het meer. Het drinkwater voor de stad werd al snel vervuild, wat leidde tot ernstige uitbraken van tyfus en andere door water overgebrachte ziektes voor bewoners. Het is een stedelijke mythe geworden dat een storm in 1885 het probleem verergerde en leidde tot een epidemie die in die tijd 12% van de Chicagoanen doodde. Hoewel er geen enkele bijzondere ramp plaatsvond, in 1889, werd het Sanitary District of Chicago gevormd om de sanitaire problemen van de stad aan te pakken. De Chicago River stroomde van nature naar Lake Michigan | © Jaysin Trevino / Flickr

Het idee om de stroom van de rivier weg te draaien van het meer was al onbedoeld geprobeerd in 1871, toen het bestaande kanaal van Illinois en Michigan werd verdiept en onverwacht water uit de Chicago River trok. Hoewel de effecten slechts tijdelijk waren, was er een oplossing gevonden. Om een permanente ommekeer te bewerkstelligen, begon de stad aan een nieuw kanaal om zich bij de rivier de Chicago met de rivier de Des Plaines aan te sluiten, wat ook de stad ten goede zou komen door een ononderbroken transportverbinding van de Grote Meren naar de Golf van Mexico te bieden.

Waar de South Branch Chicago River het Sanitary and Ship Canal van Chicago wordt © Payton Chung / Flickr

Hoewel het idee relatief eenvoudig was, gebruikte de zwaartekracht om water uit de rivier te laten stromen in het steeds diepere kanaal en vervolgens in een andere rivier, de constructie niet. Vanaf 1892 duurde de eerste fase van het kanaal 'Het eerste kanaal' van het Sanitair- en scheepskanaal in Chicago acht jaar om voltooid te worden, aangezien bijna 40 miljoen kubieke meter aarde en steen werden verwijderd langs het gehele traject van 45 kilometer. Het project vereiste nieuwe, innovatieve technieken, waarbij werd vastgesteld wat sommigen de 'Chicago school of earth moving' noemden, die ook werd gebruikt bij de bouw van het Panamakanaal. In 1900, toen de eerste fase van het kanaal werd geopend, werd de rivier permanent omgekeerd en het afvalprobleem opgelost.

Het Sanitaire en Scheepskanaal van Chicago langs de rivier de Des Plaines voordat ze toetreden | © Ken Lund / Flickr

Hoewel het systeem uiteindelijk door de American Society of Civil Engineers (ASCE) een 'Civil Engineering Monument of the Millennium' zou worden genoemd, was niet iedereen op dat moment gelukkig. Missouri protesteerde en vreesde dat alle vervuiling van Chicago langs de Des Plaines rivier zou stromen, de Illinois River in en uiteindelijk de Mississippi in, de bron van het drinkwater van St. Louis. In 1906 klaagde de staat Missouri Illinois aan, maar het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde in het voordeel van Illinois, en verklaarde dat er geen bewijs was dat de waterkwaliteit in de Mississippi was aangetast.

De bouw werd ononderbroken voortgezet en het kanaal werd verlengd meerdere keren, inclusief de bouw van andere kanalen om het systeem te ondersteunen en te perfectioneren. Met de omkering van de rivier, verbeterde de watervoorziening enorm, samen met de gezondheid van Chicago. Een echt baanbrekende prestatie op meer dan één manier.